东方的素食，通常认为起源于印度。由于宗教原因，印度是一个崇尚素食的国度，严格的印度教徒已经有两千年的素食历史。直到现在，印度人的饮食结构也是以素食为主。

　　在中国，古代的很多先哲们相信素食可以修身养性，益寿延年。到了魏晋南北朝时期，佛教从印度传入中国，虽然佛教在印度只要求戒杀生，并不要求素食，但梁武帝萧衍颁布了法令，禁止僧尼食肉，佛教在中国才成为素食的宗教。佛教使得素食在民间的广泛传播。经历了几个朝代后，中国的素食烹饪技巧达到了很高的水平。

　　据史料记载，古代的日本人以谷类，豆类，蔬菜和少量的鱼类和贝壳类作为食物，几乎不食用禽肉和兽肉，佛教传入日本后，狩猎和捕鱼也成为禁忌。日本天皇还颁布过一项法令禁止食用鱼类和贝类，虽然几十年后，食用鱼类和贝类又被得到认可，但日本人真正开始吃肉是在大约一百三十年以前。

　　西方的素食起源于地中海地区。古希腊的许多智者都提倡素食，其中的毕达哥拉斯可能是最早的素食者，所以，在1847年英文"Vegetarian"一词出现以前，不吃肉的人通常被称为毕达哥拉斯信徒或追随者。几个世纪以前，西方的一些宗教派别和修行团体也开始倡导素食，而真正具有里程碑意义的事件，是1847年诞生于英国曼彻斯特的第一个素食协会，此后，素食主义运动也在其他西方国家流行开来，绝大多数西方国家都相继成立了自己的素食协会。1908年，国际素食者联合会（IVU）诞生,为素食主义在世界各国的推广起到了重要的作用。IVU每隔几年就要举办一次世界素食者大会，到现在已经举办了36届。

　　一直以来，西方社会对健康，伦理和环境等问题的关注，对素食主义的发展起到了很重要的推动作用。二十世纪后期，出现了一些具有深远影响的着作，探讨了素食对于整个人类的利益，包括促进健康，节约资源，保护环境，改善动物福利，减少贫穷等，使得素食之风在西方盛行。值得一提的是，一些着作披露了现实社会里动物受到的种种悲惨待遇，激发人们从伦理学的角度对动物的权利以及动物与人类关系的思考，很多人受此影响而选择了素食。

　　调查显示，目前英国的素食者已经达到了四百万，占总人口的百分之七，美国有一千两百余万素食者，占总人口数的百分之五左右。其中不乏一些职业运动员。荷兰、德国、意大利和西班牙等国，也有较高的素食者比例。

　　然而，正当越来越多的西方人转向素食的时候，自古以农耕和素食为主的亚洲国家，却逐渐放弃了自己的饮食方式，反而开始追逐西方的肉食传统。这是很多素食者所担忧的一个问题。